Le booster de la fusée est rentré sur Terre sans encombre jusqu’à sa rampe de lancement initiale. SpaceX a réalisé ce dimanche 13 octobre 2024 l’un des vols d’essai les plus audacieux à ce jour avec son énorme fusée Starship.
Après un décollage réussi sept minutes plus tôt, les ingénieurs du groupe d’Elon Musk sont parvenus à contrôler et guider le propulseur principal de la fusée jusqu’à son retour sur sa rampe de lancement initiale. Le booster s’est alors aligné et a été récupéré par des bras mécaniques. Un véritable exploit.
Haute de plus de 120 mètres, la fusée Starship avait décollé au lever du soleil depuis la pointe sud du Texas, près de la frontière mexicaine. Elle a survolé le golfe du Mexique comme les quatre vaisseaux spatiaux avant elle qui avaient fini par être détruits, soit peu de temps après le décollage, soit lors de leur amerrissage en mer.
Le dernier module lancé en juin dernier avait a été le plus réussi. Il avait effectué un vol sans exploser.
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Les employés de l’entreprise ont crié de joie alors que le propulseur s’abaissait lentement dans les bras de la tour de lancement. « Même de nos jours, ce que nous venons de voir est magique », a observé Dan Huot de SpaceX depuis près du site de lancement. « Je tremble en ce moment. » « Les amis, c’est un jour pour les livres d’histoire de l’ingénierie », a ajouté Kate Tice de SpaceX, du siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie.
Quant au vaisseau spatial, en acier inoxydable et au look rétro, il a continué son périple dans l’espace, une fois libéré du booster, puis est revenu sur Terre, ou plutôt a fini sa course en mer où il a coulé en toute sécurité.
SpaceX récupère depuis neuf ans les propulseurs du premier étage de ses plus petites fusées Falcon 9, après avoir mis en orbite des satellites ou des équipages depuis la Floride ou la Californie. Mais ils atterrissaient jusque-là sur des plates-formes océaniques flottantes ou sur des dalles de béton à plusieurs kilomètres de leurs rampes de lancement. Le recyclage des boosters Falcon a accéléré le rythme de lancement et a aussi permis à SpaceX d’économiser des millions de dollars.
Elon Musk a l’intention de faire de même pour Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite avec 33 moteurs au méthane sur un seul propulseur. La NASA a commandé deux vaisseaux spatiaux pour faire atterrir des astronautes sur la Lune avant la fin de la décennie. SpaceX a l’intention d’utiliser Starship pour envoyer des passagers et des fournitures sur la Lune, et, éventuellement sur Mars.
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