C’est l’un des aspects qui continue de susciter des questions depuis le début de la pandémie. À ce stade, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que les enfants peuvent être infectés par la Covid-19, et sont capables de la transmettre à d’autres personnes.
« Sur l’ensemble des cas signalés par les pays, les enfants et les adolescents de moins de 18 ans ne représentent qu’environ 8% des cas en 2020, alors qu’ils constituent près de 30 % de la population mondiale », relève l’agence onusienne dans son dernier bulletin épidémiologique.
Selon l’OMS, des études suggèrent que les enfants de moins de 10 ans sont moins sensibles et moins infectieux que les plus âgés. « Les infections légères ont peut-être été sous-déclarées », précise toutefois l’OMS, ajoutant que « les enfants et les adolescents sont plus susceptibles de présenter une infection légère ou asymptomatique ».
Dans ces conditions, ils sont beaucoup moins susceptibles que les adultes d’être hospitalisés ou d’avoir une issue fatale. Seulement 0,2% des décès ont été signalés chez les personnes de moins de 20 ans.
Pas de liens entre la réouverture des écoles et les pics du virus
Pour autant, le rôle des enfants dans la pandémie se précise. A ce sujet, l’OMS rappelle une étude réalisée en Norvège d’août à novembre 2020. Elle a révélé « une très faible transmission d’enfant à enfant et d’enfant à adulte dans les écoles primaires (enfants âgés de 5 à 13 ans) ayant mis en place des mesures de prévention et de contrôle de l’infection ».
Les études sur la charge virale suggèrent que les enfants présentant des symptômes sont porteurs d’autant de virus dans le nez, la bouche et la gorge que les adultes, mais pendant des périodes plus courtes avec un pic de charge virale respiratoire tôt après l’apparition des symptômes, suivi d’un déclin rapide.
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En revanche, les adolescents âgés de 16 à 18 ans, transmettent le virus aussi souvent que les adultes et plus facilement que les enfants plus jeunes. Selon l’OMS, davantage de foyers ont été signalés dans les écoles secondaires que dans les écoles primaires.
Si une distinction est faite entre les enfants de moins de 12 ans et les plus âgés, chez qui le virus circule beaucoup, le rapport de l’OMS ne tend pas à montrer une quelconque « explosion de la contagion à l’école ». En effet, plusieurs études ont montré que la réouverture des écoles n’a pas été associée à « une hausse significative de la transmission communautaire ou à des pics ».
Hormis un cas rare en Israël, les écoles ne sont pas « des lieux de super propagation »
Toutefois, l’OMS estime que le retour à l’école de nombreux enfants à la mi-août, après des périodes de faible transmission communautaire dans de nombreux pays, semble avoir contribué aux hausses observées en octobre.
Dans le même temps, un rapport du gouvernement britannique a révélé que lorsque les écoles ont rouvert en Angleterre et au Pays de Galles pendant l’été, les taux d’infection parmi les élèves n’ont pas augmenté par rapport au taux de la population existante.
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Une étude menée en Corée du Sud a montré aussi qu’il n’y avait pas eu d’augmentation des cas de Covid-19 dans les deux mois ayant suivi la reprise des cours en mai. Selon l’OMS, dans la plupart des cas chez les enfants, « l’infection avait été acquise auprès de membres de la famille, et non à l’école ».
Plus largement, l’agence onusienne note que « les écoles n’ont pas été identifiées comme des lieux de super propagation, sauf dans quelques exemples où les mesures d’atténuation n’ont pas été bien appliquées ». C’est le cas dans un lycée en Israël où une épidémie s’est produite en mai dernier. L’explication donnée par les autorités sanitaires israéliennes est que « des adolescents étaient assis dans des salles climatisées avec plus de 30 camarades de classe et sans porter de masque ». Finalement, plus de 150 élèves et 25 membres du personnel ont été infectés.
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